漆黒の詩　-シッコクノウタ- 9



「はぁ、はぁ……っ」

「……は、……ふぅ……」

　息切れして悲鳴を上げる体。
　それを何とか動かしながら、オリーブとブルーベリーは廊下を歩いていた。

「これ、は……？」

　ブルーベリーが、息を漏らす。
　同時に声も漏れ、その言葉にオリーブは首を傾げた。


　――開け放たれた扉の数々。


「わからない……」
　でも、きっと、何かあったんだよ。
　オリーブは胸の前で両手を握りしめると、ブルーベリーを見上げた。
　肩を上下させながら、まっすぐ廊下の先を見ているブルーベリー。

「……。いきましょう」

　ブルーベリーは一度こくりと頷くと、覚悟を決めたように歩き出した。

「うん」

　少し先を歩く、ブルーベリー。
　オリーブも、彼女の後を追って、歩き出した。


　呼吸をする度に、ひゅーひゅーと音がする。
　どこかイカれてしまったろうか。
　フレークはそんなことを考えながら、辺りを見回していた。
「ノエル、大丈夫？」
「う、うん……。なんとか……」
　隣に居たノエルに話しかけると、彼女は真っ青な顔で、彼に返答を返してきた。
　その向こうに、シュガーとローレル、それからキャンディとガナッシュの姿も見える。


　――あれ？


　例の女性も、何かを探すようにきょろきょろ辺りを見回していた。
　そうだ、一人足りない。
　先ほどまで居たはずの、金髪の、彼。
　フレークがその姿を捉えようともう一度辺りをぐるりと見た時。
　例の女性が、小さく「あっ」と声を上げた。
　彼女の視線が、ある一点へ注がれている。





　――開いた扉。





「あれ……？」
　彼女の視線の先を追ってだろう。
　キャンディが、小さく声を上げて首を傾げた。

「逃がすモノか……！！」

　と、その扉を見つめ終わった後、例の女性は怒りを露わに、扉へ駆け寄った。
　しかし、見えない壁に阻まれるように、ぴったり境界線で止まる。
「ふ……。まぁ、いい。残ったやつらだけでも……」
　彼女は体ごと振り返ると、残った面々をぐるりとねめ回した。

「マジですか……」

「ティンブラ……。まさか、一人で逃げた？」

　ローレルとノエルは、シュガーを挟んでお互いを見ると、愕然とした表情を浮かべた。



「あんなやつが魔法学校にいるなんて……」


　――それにしても、霊体なのか？

　ぶつぶつ独り言を言いながら、廊下の元来た道を逆走する。
　少年は開け放たれた扉の中を全て見ながら、走っていた。
「ちっ。ここでもないか……」
　そうして、何かを探すように、次の扉へ移ろうと、体を方向転換させ……。

「わっ！」

「きゃっ！」

「あっ…！」

　廊下に、３人分の声が響いた。
「……ブルーベリー？」
「……そう言うあなたは……ティンブラ？」
「ティンブラまで来てたのね」
　よかった。ほっと胸をなで下ろしながら、ブルーベリーは彼の顔をもう一度確認した。
　そんな彼の顔にも、どこかほっとしたような表情が浮かんでいる。
「そうだ……。君たち、ブレッドを見なかった？」
「ブレッド？　見てないわ」
「ブレッドがどうかしたの？」
「いや……見ていないなら、いいんだ」
　そうか……。
　ティンブラは顎に手を当て考え始め……それから、首を振った。

「この先へ行くと、一つだけ開いた扉があるはずだ。……閉められてなきゃね」

　そこ以外は、全て閉めてきたから。
　ティンブラはそう言うと、廊下の先を指さした。
　しんと静まりかえった廊下に、彼の声が響く。
「扉？　……そこへ行けばいいのね？」
「そう。フレークたちがそこにいるはずだ。……ガナッシュが居るし、平気だとは思うんだけど……」
「ガナッシュが？」
「なるべく、早く行ってあげて。ただし……」
　遠くで、爆発したような音がした。
　ブルーベリーとオリーブが、慌てて彼の向こう……廊下の奥を見やる。



「扉の中には、絶対に入ってはいけない」



「え……？」
　彼はそう言い終えると、ブルーベリーたちが歩んできた道へ走っていった。
　その姿が、すぐに、小さくなって……やがて、見えなくなる。
「ティンブラ！　……一体、どういうこと？」
「わからない……。けど、急ごう。ブルーベリー」
「……そうね」
　オリーブの言葉に頷くと、ブルーベリーは歩き出した。
　この後に待っているかもしれない戦いに備えて、出来る限り体力を温存しておかなければいけない。
「フレークたち、無事だと良いけど……」
「うん……」
　２人は、出来る限りの早さで、開いていると思われる扉へと急いだ。



「マドレーヌ？」

「ブレッド？　……あら？　あの子達は……？」
「あの子達？」
　１人で帰って来たブレッドに、マドレーヌは首を傾げた。
　途端に、顔を真っ青にする。

「もしかして……！　どうしよう、ブレッド！！」

「落ち着け、マドレーヌ」
「でも、でも……っ！」
　ブレッドはマドレーヌの肩に手を置くと、そのままぽんぽんと叩いた。
　すぅ、はぁと、言われても居ないのにマドレーヌが深呼吸をする。
「大丈夫だ、マドレーヌ」
「ブレッド……」
　言い切ったブレッドに、マドレーヌは、廊下の先へ視線を走らせた。





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