漆黒の詩　-シッコクノウタ- 5




「あら、ノエル達じゃない。何してるの？」

　それはこっちの台詞。
　ノエルは、喉まで出掛かった言葉を飲み込んだ。



『……やっぱり、あのヒトを追いかけた方がいいのかな？』

　フレークの提案から、全員が賛成するまで、それ程時間は掛からなかった。
　気絶中のティンブラと思案中のマドレーヌ先生を置いて、職員室を出て。
　廊下を走っていると、ばったり出会ったのは、クラスメイトのキャンディだった。

「騒がしいわね。何かあったの？」

　彼女はいつもの服から着替えて、今はパジャマを着ていた。
　水色に、白の水玉の上下。
　両方とも、丈は少し長めになっているようだった。
「こんばんは、キャンディ。男の人と、すれ違ったりしなかった？」
「男の人？　別に、すれ違ってないけど」
「そう。ありがとね」
「……？」
　ノエルが質問をし、シュガーがお礼を言う。
　２人はお互いを見て頷くと、走り出そうとし……。
　それから、キャンディに腕を掴まれて行動を停止した。



「ねぇ、私にも教えて！　きっと、力になると思うわ！！」



「キャンディ、でも……」
「ローレルは黙ってる！！　ねぇ、いいでしょ？　ノエル、シュガー？」
「……どうしよう、シュガー……」
　さっきまで、眠そうな目を擦っていたのに。
　キャンディの瞳は、今では、キラキラと輝いていた。
　水を得た魚、とは、まさにこのことだろうか。

「じゃあさ、なんでキャンディがここにいたか教えてくれたら、連れて行ってあげるよ」

「え……？」
「どうしてここにいたの？　キャンディ？」
　と。
　助け船を出すように発言をしたのは、フレークだった。
　彼はにこにこと笑みを浮かべつつキャンディを見やると、そっと小首を傾げた。
「そ、それはー……。乙女のプライバシーってやつよ」
「じゃあ、連れて行かない」
「きゃぁぁ！！　ちょっと待ってぇ！　フレークぅー！！」
「……うん？」
　キャンディが叫びながらフレークの腕を掴むもんだから、
　シュガーたちは、慌てて彼女に向かって口の前で人差し指を立てた。
「しー、キャンディ。寮まで聞こえちゃうわ」
「みんなが起きて、大騒ぎになっちゃうよ！」
「そうしたら、キャンディも僕たちも、大変だよ！」
　キャンディは、「あ、ごめんなさい」と言うと、
　フレークの腕を放し、両手でぱっと口を押さえた。

「その……噂を、確かめようと思ったのよ。先生には内緒よ？」

「噂……？」
「そう、幽霊騒ぎ。みんな、知らないのね。学校に、お化けが出るって話よ」
　キャンディは自慢するように、そう言った。……先ほどよりも、声を小さくして。
　４人は内心ぎくりとしつつ、首を傾げた。
「ね、ちゃんと話したわ。何があったか教えて？　私、ついて行ってもいいわよね？」
　そんな、首を傾げる様子を見ずに。
　キャディはフレークの両手を自分の手で包み込むと、お願い、と、上目遣いで彼を見た。
　肩を竦め、どうしようかと残りを見るフレーク。

「……しょうがないわ、フレーク。約束だから……」

「やった！！　一緒に行って良いのね！！」
「キャンディ、しーっ！！」
「はっ！　ごめんなさい……」
　シュガーは小さく首を振ると、これまた小さく溜め息を吐いた。
　大声を出して喜ぶキャンディに、ノエルとローレルが揃って口元で人差し指を立てた。



「……あら？」

　マドレーヌ先生がふと周りを見やると、
　先ほどまで居た大切な生徒達が、見あたらない。
　床には、丁度復活したらしい金髪の少年が、一人。
「あの子たち……どこへ行ったのかしら？」
　まだ、くらくらするのだろう。
　足元の少年は、頭を押さえて、「いたた……」と、唸っている。



「まさか……自分たちから危ないことに巻き込まれに行ったりは……」

　しないわよ、ね。



　マドレーヌ先生の言葉は、途中で途切れた。
　彼女は顎に手を当て悩むような動作をし……。
　それから、足元の少年を肩に担ぎ上げると、職員室を出て走り出した。
「ま、マドレーヌ！？」
「じっとしてないと落とすわよ！！」
「ちょ、気絶した上にこの仕打ちってーーッ！！！」
「うるさいっ！！」
　ぐんぐんと、速度を上げて。



　――無事でいてね、私の生徒達……。



　彼女は心の中でそう祈ると、また速度を上げた。





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