漆黒の詩　-シッコクノウタ- 25







　一人の少女は、女性に手渡される宝石を見てきょとりとした少年の表情を、見逃さなかった。



「馬鹿らしい。悪いけど、僕、帰る」

「ちょ……！？　いきなり何言い出すのよ、ティンブラ！」
「だから、悪いけどっていったじゃない」
　少し、思案する間をおいてからだった。
　ブレッドの言葉の後、一人の少年が挙手をして口を開く。
　思わず、隣にいたキャンディは彼の胸ぐらを掴んだ（２度目）。


「ティンブラ……？」


　サブレの口からも、複雑そうな声が出てくる。
　キャンディに手を離させると、ティンブラは元来た道を歩み始めた。



「ブレッド。やっぱり君は、馬鹿だよ」



「そうだな」
　ブレッドを振り返ったティンブラの表情は、角度上彼にしか見えない。
　けれどもノエルとローレルには、かすかながら、彼の足取りが行きよりも軽いように思えた。
　ティンブラが見えなくなって、一呼吸。
　フレーク達は、サブレを見直した。
「何……考えてるんだろうね、彼」
「……それは、ティンブラにしか分からないよ」
　フレークが苦笑混じりに呟いた言葉に返したのは、サブレではなくガナッシュだった。
　ガナッシュは、目を閉じていた。
　恐らく、臨海学校の時の旅を思い出しているのだろう。
　それとも、まだサブレを残したいと、必死に案を考えているのだろうか。





「時間よ、みんな」

「さあ、話はそこまでだ」





　無情にも、マドレーヌ先生とブレッドの声。
　二人の言葉に、キャンディが唇を噛んだ。
「悔しいわ……」
「キャンディ……」
「オリーブ……私たち、結局、何も出来なかったのね」
　キャンディはしゃがみこむと、オリーブに抱きついた。
　肩が震え、かすかながらに嗚咽が聞こえる。

「でも、これが精一杯やった結果だよ」

　フレークが、そんな彼女の頭を撫でた。



「サヨナラ……なのね」



　サブレが、一同をぐるりと見回す。
　それは、最期の最期、彼らの顔をしっかりと胸に刻むような動作だった。


「また会えるわ、サブレ」

「すぐに……な」

「今度会った時は、もっとおしゃべりしようね」

「ノエルと一緒に、僕も待ってるからね」

「フレークも、私も、みんなも、その時を楽しみにしてるわ」

「うん……。これは、約束だよ」

「またね、サブレ。私たち、ずっとずっと待ってるわ！」

「私も……待ってる」

「それに、必ず見つけ出すわ。あなたのこと」

「大丈夫。みんなは、約束を破ったりはしないよ。……また、会おう」

「今度は、もっとゆっくり、一緒に買い物しましょうね」


　つぅ……と、サブレの頬を涙が一筋伝った。
　涙の跡を浮かべたキャンディが、それをハンカチで拭ってやる。
「約束よ、サブレ」
「えぇ……」
　キャンディが離れると、サブレはブレッドとマドレーヌ先生を見やった。
　ブレッドが少し微笑むようにして彼女を見、
　マドレーヌ先生が優しく、母のような笑顔を彼女に向ける。

「お世話になりました」

　ぺこりとお辞儀をするサブレに、最初の会った時のような感覚はない。
　ブレッドはこくりとうなずくと、彼女の頭をそっと撫でた。
「君が信じれば、俺たちはまた、すぐに会うことができるだろう」
　ブレッドが彼女から離れると、彼女が数回頷いた。
　信じるわ……。信じる。彼女が、何度も呟いた。


「サヨナラ……ありがとう」







　そして、彼女をふわりと包み込む光。

　みんなの視界が、ホワイトアウトした。


　――……カラン……。







「行っちゃっ……た」
「案外……あっけなかったな……」
　キャンディが、ひとつ、残ったペンダントを見て言葉を漏らした。
　途端、わっと泣き出すキャンディ。
　つられたように、ノエルが。シュガーが。ローレルが。ブルーベリーが。……フレークが。
　マドレーヌ先生は、残ったペンダントを拾い上げると、それをガナッシュに渡した。

「私が持つよりも……あなた達が持っていた方が、いいでしょう？」

　少し、寂しそうに微笑む。
　マドレーヌ先生からガナッシュの手に渡ったペンダントは、思っていたよりも重かった。

「さあ。……帰るぞ」

「……はい……ッ」
　言って、歩き始めるブレッドの言葉に。
　誰かが、うわずった声で返事を返した。




「サブレは？」

「……結局、逃げたのね」
「……まぁね」
　部屋を抜けると、抜けたすぐ横に、ティンブラが座り込んでいた。
　ぐしっと、目元を擦るキャンディ。
「それじゃあ、先生達、先に帰ってるね」
「気持ちに整理が付いたら、帰ってくるといい」
　それを見て、マドレーヌ先生とブレッドは、ワープ魔法を使って一足先に帰ってしまった。
　残された面々には、泣き顔が圧倒的に多い。
　ティンブラはそれを見やって、一人一人を抱きしめた。

「君たちは、立派に役目を果たしたね」
「……何も、出来なかった……！！」
　ローレルが、ティンブラを抱きしめ返す。

「偉かったよ。彼女もこれで、楽になれたよ」
「けど、すごく……寂しい……っ」
　ノエルが、ティンブラを抱きしめ返す。

「君たちそんなに泣いちゃって。サブレに笑われるよ？」
「笑われたって……いいわよ」
　シュガーが、ティンブラを抱きしめ返す。

「……サブレは、信じてるって？」
「うん……ッ」
　フレークが、ティンブラを抱きしめ返す。

　全員を抱きしめて、一言ずつ声をかけて。
　それから彼は、ガナッシュとオリーブに向き直った。
「ペンダント。……ペンダントを」
「……これだ」
　マドレーヌ先生からガナッシュに渡されたペンダントが、
　今度はティンブラの手にするりと渡された。
　ガナッシュが握りしめていて、かすかに温かさを感じるオリハルコン。
　それを両手で握りしめると、彼はその手を額に当て、目を閉じて何事か呟いた。


「それじゃあ、彼女を……完成させてあげて」


「え……？」
　不意に渡し返されたペンダントと、おかしな言葉。
　そこで初めて、みんなはティンブラの横に置かれた人形に気が付いた。
「これって……」
「サブレの……人形……」
「もう、そんなもの意味ないわっ！」
　また、わっと泣き出すキャンディ。
　彼女の肩を、オリーブがそっと抱いた。
　そんな中でも、数名が泣きやみ、その人形をじっと見る。

「人形……オリハルコン……。……サブレ……」

　ガナッシュは意を決したように頷くと、人形に近づいた。





　――そして、最後のピースがはめられる。










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