漆黒の詩　-シッコクノウタ- 19





　――音？

　何の？

　――この角の、向こうから。

　何の？

　――地鳴りのように、近づいてくる。その、音。



　ガンッ、ドガシャーン。



　たぶん、音的にはそんな感じだっただろう。
　額や手やお尻が痛い、と思うと同時に、あぁ、自分は今、痛みを感じてる。と、思った。
　サブレはマドレーヌとヴァニラに助け起こされ、ぶつかってきた物を見やった。
　……辺り一面に、買ったばかりの品々が散らばっている。

「……ティンブラ？」

「ったぁ……。……って、サブレ？　に、マドレーヌにヴァニラさんじゃないかー」
　彼は胸の辺りを手でさすりながら、こちらを見てきた。
　まだ、地鳴りのような音がする。
　と、思ったとき。それは、急停止した。
「あら、ティンブラじゃなーい。今まで、どこに行ってたの？」
「ははは、まぁ、学校に……」
「せっかく、サブレの歓迎会があったのに。勿体ない」
「仕事仕事！　ほら、僕ってまじめだから？」
　マドレーヌとヴァニラと話しながら、時折ティンブラはサブレを盗み見ていた。
　そして、今気づいたかのように、慌てて物を拾い始める。



「あなた、サブレとのお別れの時にも、来ない気？」



「……」
「彼女を連れ出したのは、あなたなのにね。それって、卑怯よね？」
「……。僕の勝手だろう」
　二人が何を話していたかは、サブレには聞こえなかった。
　けれども、二人がこそこそと話をしているのだけは、口の動きで分かった。





「でも、ま……。僕がどうあらがっても、結果は変わりそうにないけどね」





「……どういうこと？」
「っと、はい。これで最後。……さて、いい休憩になったよ」
　転がったすべての物を拾い終えると、
　ティンブラはへらっと笑って、荷物をサブレに手渡した。
「落とさないように、気をつけてね」
「え、えぇ……」
「それじゃ、またねー！」
「……」
　走り去っていくティンブラに、サブレは声を返す代わりに手を振った。
　そして、彼の姿が角の向こうに消えた頃、振っている自分の手を見やる。

「彼、変な人」

「ふふ。本当にね。何をあんなに急いでいるのかしら」
「おおかた、あなたの彼氏辺りじゃないの？」
「な……！　ヴァニラったらー！」
　マドレーヌの横で、ヴァニラがくすくすと笑った。
　サブレは一人、「彼氏？」と、疑問符を浮かべて首を傾げる。
　その時、また遠くの方で、地鳴りのような音がし始めた。




「お別れ……ねぇ……」

　フレーク達は、どうするのだろうか。
　黙って、彼女が消えていくのを見ているのだろうか。
　まるで、霧にとけていくように。消えていく彼女を、放っておけるのだろうか。

「向こうに持って行けるなら、何か用意するのにね」

　苦笑を漏らすと、ちょうど通り過ぎた店のガラス越しに、何かが見えた。
　きらきらと光る、それ。
　クリスタルで出来た、鈴のような物。
「ん……？」
　まだ、追いかけっこは再開していない……か？
　ティンブラは後ろに数歩下がると、店の中に入っていった。




「っていっても、フレークー。サブレ達居ないよー」

　もうすぐ、日が暮れようとしていた。
　元いた場所から走り、時に歩き、
　目的の人物を捜して、すでにどのくらいの時間が過ぎただろうか。
「時間が……ないのに」
　へたり込むノエルに手を差し出すと、フレークは小さく舌打ちした。
　その珍しい様子に、ローレルが視線をそらす。
「マドレーヌ先生達、行動が早いから……」
「町も、意外と広いしー……」
　シュガーの言葉に、続けるようにしてキャンディ。
　ガナッシュも辺りをきょろきょろと見回しているが、
　だんだんと暗くなってきたせいか、人々の顔を確認するのが困難になってくる。



「このまま、見つからなかったら……」



　ぽそりと、ノエルが呟いた。
「大丈夫よ、ノエル。大丈夫だから……」
　そんな彼女を、シュガーが抱きしめる。
　そっと頭を撫でると、ノエルはシュガーにしがみついてきた。

「いったん、戻りましょう」

「何かあったら、何をしてでも、先生は伝えてくるはずだよ」
　ノエルの様子を見てブルーベリーが首を振りそう言うと、
　オリーブが続けて、今度は首を縦に振った。
　キャンディが腰に手を当て、ガナッシュが腕を組んで、その様子を見ている。

「なんか……運命に踊らされてるみたいだよね、僕ら」

　苦笑混じりのローレルの言葉に、誰もが視線を落とした。





　――天に、星々が煌めき始める。

　終わりは、すぐそこだ。










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